金属の表面や形状を、化学的あるいは電気化学的に溶解除去し、それを表面処理を含めた広義の加工技術とすることである。
すなわち化学加工の一種であり、主に金属表面に希望のパターン形状を得るために行われる。
代表的な例としては電子回路のパターン製造がある。
フォトエッチングと呼ばれるもの。
水溶液中の化学反応の代わりに、ガス（気相）中の反応を利用して行う場合はドライエッチングと呼ばれる。
また、材料表面の微細な凹凸を凸部のみ選択的に溶解して表面を滑らかにする場合、化学研磨（chemical polishing）と称するが、技術的にはエッチングと同様である。
３次元的な加工形状を求めてエッチングを行う場合は、ケミカルミリングという場合もある。
エッチングでは金属プレスや板金加工では困難な、薄板の加工や微細なパターン加工、高硬度の材料の加工も可能であり、力学的な加工応力も発生しないため軟らかい材料も加工できる。
反面、エッチング液による溶解作用によって加工を行うため、板厚が増すとマスキング部より浸食が起こり、加工精度が低くなる。
このほか装飾用を目的に、ステンレスや銅板の表面にシルク印刷を行い、その上からエッチング液で浸食させて模様を付ける場合もあります。